俗话说："十月怀胎，一朝分娩"。正常足月妊娠的时间大约是280天（40周）左右。但因个体差异，足月妊娠的时间并不是一成不变的。一般规定，38～42周分娩者都算足月妊娠。提前分娩固然会使胎儿在子宫内的生长期缩短，出现新生儿出生体重偏轻，生存能力较低等问题，然而怀孕时间过长也不是一件好事。

怀孕超过42周（294天）仍然没有分娩的叫做过期妊娠。由于过期妊娠时，胎盘开始老化、变性，血流量不断减少，胎盘功能减退，对氧气和营养物质供应也减少。而胎儿越成熟对氧的需求越大。因此，超过期限便会功能衰退，胎儿实际上是处在营养和氧气日趋不足的困境下，会造成胎儿缺氧，严重者往往可因缺氧而导致胎儿死亡。缺氧时间过久会使胎儿的肛门放松、胎粪便混入羊水中，缺氧还会刺激胎儿呼吸，使受污染的羊水吸入肺里，引起窒息。

严重的窒息可损伤胎儿脑的发育并影响孩子将来的智力发育。另外，过期妊娠时羊水量减少，有的不足100毫升。羊水过少时子宫四周的压力直接作用于胎儿，胎儿可发生肌肉畸形、畸足，有时子宫直接压迫胎儿胸部，可使胎儿肺发育不全。羊水过少、粘稠，产道润滑不足，胎儿分娩过程中下降受阻，可使产程延长，胎儿死亡率高。由于过期的胎儿头骨长得较硬，通过产道时胎头不易变形，因此难产机会增加。据统计过期产的小儿分娩时的死亡率比足月儿要高出12倍，即使幸存也由于营养不足常常是身体瘦长，皮肤干瘪，皮下脂肪菲薄，体质比足月小儿要明显地差，长大后智力往往较低。